Empatija je sposobnost uživljavanja i razumijevanja situacija, doživljaja i osjećaja drugih. Za empatiju se često koristi izreka “ući u cipele druge osobe“ koja dobro objašnjava da empatiziramo onda kada možemo razumjeti kako se druga osoba osjeća čak i kada se mi sami u toj situaciji ne bi osjećali tako. Kako sve to funkcionira kod djece?
Sposobnost empatije djeci olakšava povezivanje s drugima, pomaže im u stvaranju i očuvanju prijateljstava te u prosocijalnom ponašanju – surađivanju, dijeljenju i pomaganju drugima. Dok s druge strane, nedostatak empatije može rezultirati s poteškoćama u odnosima s drugima te dovesti čak i do nasilničkog ponašanja jer dijete možda ne razumije kako se druga osoba osjeća kada ga ono npr. udari.
Prvi znakovi empatije javljaju se već u najranijem djetinjstvu. Tako možemo primijetiti da beba zaplače kada čuje plač druge bebe, da dvogodišnjak daje svoju igračku drugom djetetu koje plače i sl. Tijekom ranog djetinjstva se kod djece postupno razvija sposobnost uživljavanja u tuđu poziciju te s godinama sve više mogu razumjeti perspektivu drugih, odnosno da drugi imaju vlastite osjećaje, različite od njihovih. Dok djeca školske dobi kod sebe, ali i kod drugih ljudi prepoznaju sve više emocija pa tako i lakše empatiziraju. Osim s dobi, empatija je povezana i s temperamentom djeteta. Tako će djeca koja su asertivna, društvena i dobra u regulaciji svojih emocija biti sklonija empatizirati, pomoći i utješiti druge. Dok će djeca koja imaju poteškoće u emocionalnoj regulaciji, na neugodne emocije drugih reagirati osobnom uznemirenošću (sami će početi plakati, mrštit će se, gristi usne…). Sposobnost stavljanja u “tuđe cipele” može jako varirati među djecom iste dobi. Tako djeca sa slabijim socijalnim vještinama i agresivnijim načinom reagiranja mogu imati poteškoća u shvaćanju tuđe perspektive, ne osjećaju krivnju kada povrijede druge te mogu loše postupati prema djeci i odraslima. Iako je empatija sposobnost koja djelomično ovisi o nasljeđu, važno je znati da se ona razvija tijekom cijelog života i da se na nju može utjecati odgojem.
